【ガラスのある風景】 ＃1 ガラスの奥深さに魅せられて

千葉県九十九里にスガハラの工房を訪れたのは新緑の季節。外の爽やかさとは一変して、工房に足を踏み入れると、熱気が立ち込めていました。中央の炉に近づくほどに熱さを増す空気。炉の中には10本の坩堝（るつぼ）が設置され、約1,400度に熱せられてどろどろに溶けたガラスが入っています。

ガラスの主原料は珪砂（けいしゃ）という天然の砂。約1,400度まで熱すると溶けて水あめ状になります。竿と呼ばれる鉄パイプに溶けたガラスを巻き取り、息を吹き込んでさまざまな形に。グラスや型物は温め直さず、吹き込む息の調節だけで一気に成形します。

ガラスは約600度まで温度が下がると固まります。その間1分もないため悩んでいる時間はありません。刻々と変化するガラスの状態を見極めて自在に扱えるようになるには、熟練の技が必要です。そのため、ガラス職人として一人前になるまでには約10年かかるのだそう。

ベテランの塚本さんがこの日つくっていたのは、流れるようなフォルムが美しい一輪挿し。職人歴50年を超えた現在でも、「もっといいものができるはずだ」と、ガラスに対する探究心は尽きません。人の手で完全にコントロールできないからこそ、思わぬ造形や色彩に出合える。ガラスという素材は可能性を秘めています。

スガハラの製品はプロダクトとしての完成度が高く、一見ハンドメイドだとわからないほど。クオリティを保ちつつ量産するには、職人一人一人の技術の高さはもちろん、チームでの連携が欠かせません。一つの製品をつくるには、2〜4人体制で製造工程を分担。毎日つくるアイテムを変え、多彩なラインナップを展開しています。

製品の形になり、固まったガラスは竿から切り離され、「徐冷炉（じょれいろ）」に運ばれます。この時点では約500度。室温まで急激に冷えると温度差で割れてしまうため、ベルトコンベア式の徐冷炉の中を2時間半かけて移動させながら、ゆっくり冷まします。

冷めたガラスは階下の加工場に運ばれ、まずは余分な部分をカット。切り口は鋭利で危険なので研磨して平らに。さらにバーナーで焼いて滑らかにします。炙って一部が高温になった製品の温度を均一にするため、いったん約500度の窯へ入れ、再び時間をかけて冷まします。

ガラスが冷めたら洗浄し、検品を合格したものだけにレーザーでロゴ（Sghr）を刻印して完成。実に多くの職人の手を経て、一つ一つの製品がつくられていました。次回は暮らしに溶け込み、彩りを添えるスガハラのデザインをひもときます。